Paul Signac a navigué dans le golfe de Saint-Tropez en mai 1892 à bord de son cotre Olympia, avec l'intention de s'abriter pour une seule nuit, et il est revenu chaque saison pendant quatre décennies. Il est arrivé par l'eau parce que l'eau était le moyen le plus logique d'arriver. La corniche coupant à travers le massif de l'Esterel était une réflexion après coup, lente et sinueuse ; le port était la porte d'entrée. Quiconque traverse aujourd'hui en bateau-taxi de Cannes à Saint-Tropez suit une ligne tracée bien avant que la route côtière n'existe. Le village qu'il a trouvé était un port actif d'environ trois mille personnes, son nom provenant d'un martyr romain. Torpes de Pise fut décapité sous Néron, selon l'histoire, et son corps fut mis à la dérive dans une barque avec un coq et un chien jusqu'à ce qu'il échoue sur ce rivage. Les Bravades, la procession armée qui remplit encore les rues chaque mois de mai, est organisée depuis 1558. La Citadelle au-dessus de la ville — hexagonale, trapue, construite entre 1602 et 1607 — fut élevée pour surveiller le golfe contre les navires hostiles. Une excursion moderne en bateau-taxi de Cannes à Saint-Tropez accoste maintenant dans le Vieux Port directement sous ces remparts, où le bronze du Bailli de Suffren fait face à l'eau. Ce qui a rendu le lieu célèbre n'est pas le fort mais la lumière. Signac a attiré Matisse vers le sud en 1904 ; Bonnard, Marquet et Camoin ont suivi. Leurs toiles sont suspendues au Musée de l'Annonciade, une chapelle du XVIe siècle convertie en 1955 en l'une des collections les plus denses de peintures néo-impressionnistes et fauves en France. Colette a écrit à La Treille Muscate tout au long des années 1930. En 1956, Roger Vadim a filmé Et Dieu créa la femme dans les ruelles derrière le port, et un village de pêcheurs est devenu le symbole de toute la Riviera. Le passage est un argument en soi. Les bateaux quittent le Quai Saint-Pierre à Cannes — le bateau Cannes–Saint-Tropez, comme on l'appelle localement — passent les îles de Lérins, puis longent le sud-ouest le long du porphyre rouge du Cap Roux et du golfe de Fréjus avant de tourner après le Cap Camarat. Saint-Tropez apparaît d'abord par son clocher, ocre et terre cuite, tel que Signac l'a peint. Les traversées régulières en ferry vers Saint-Tropez et les excursions en bateau-taxi de Cannes à Saint-Tropez ont rendu cette approche routinière à nouveau, pourtant la vue depuis l'eau reste celle que les peintres ont choisie plutôt que la route.