Saint-Tropez était un village de pêcheurs d'environ 4 000 habitants jusqu'à ce qu'une équipe de tournage arrive en 1956 pour filmer sur ses plages. Le port, point d'ancrage de l'excursion en bateau de Cannes à Saint-Tropez, a été reconstruit après 1945, ayant été bombardé lors des débarquements alliés en Provence. Ses façades ocre et rose le long du Quai Jean Jaurès sont des reconstructions, fidèles au tracé d'avant-guerre mais plus jeunes qu'elles n'y paraissent. La voie maritime elle-même est plus ancienne que la route. Avant que la corniche ne soit taillée dans le massif de l'Estérel, des bateaux transportaient le liège, le vin et le bois de châtaignier entre le golfe de Saint-Tropez et la baie de Cannes. La traversée longe un littoral de deux géologies : les falaises de porphyre rouge de l'Estérel, exploitées depuis l'époque romaine, cédant la place au schiste et aux pins parasols des Maures. Les passagers d'une croisière côtière passent par Théoule, Miramar et les calanques de l'Estérel, puis contournent le cap Camarat, où un phare de 1831 se dresse à 130 mètres au-dessus de l'eau — l'un des plus hauts de France. Saint-Tropez compte aujourd'hui pour des raisons qui précèdent sa célébrité. Paul Signac y a acheté une maison en 1892 et a peint le port dans des couleurs divisées ; Matisse, Bonnard et Marquet ont suivi, et le musée de l'Annonciade, installé dans une chapelle du XVIe siècle, en conserve le résultat. La Citadelle, donjon hexagonal commencé en 1602, domine tout le golfe et abrite aujourd'hui un musée d'histoire maritime. En contrebas, l'église Notre-Dame-de-l'Assomption porte un clocher peint de la même couleur rouille-orangé que les bateaux des pêcheurs — le pointu, coque à voile latine autrefois construite sur ce rivage. Cannes fournit l'autre moitié de l'histoire. Le Quai Laubeuf, quai de départ au 06400 Cannes, se situe à l'extrémité ouest de la Croisette, à quelques pas du Palais des Festivals. L'accès au port est libre ; seuls les trajets sont payants. Depuis les mêmes eaux, on aperçoit les îles de Lérins — Sainte-Marguerite, où un prisonnier masqué fut détenu à partir de 1687, et Saint-Honorat, monastique depuis le Ve siècle. Les opérateurs effectuant l'excursion en bateau de Cannes à Saint-Tropez partagent ce quai avec les ferries des Lérins ; une seule matinée peut donc offrir deux paysages marins très différents. Ce que la Côte d'Azur offre par la mer, c'est une lecture de sa propre géographie : deux villes, un golfe et quatre-vingts kilomètres de côtes que la corniche ne fait qu'entrevoir.