Jusqu'en 1888, le golfe de Saint-Tropez n'était accessible depuis Cannes que par la mer ou par un sentier muletier traversant le massif des Maures. La route est arrivée tardivement. L'eau est arrivée la première, et elle façonne encore la lecture de la côte. Cannes se situe à l'extrémité est du golfe de la Napoule ; Saint-Tropez se trouve à environ 40 kilomètres à l'ouest, en pleine mer, niché derrière la muraille de porphyre rouge de l'Estérel. Cette géologie est la raison d'être de la traversée. Plutôt que de suivre les virages de la Corniche d'Or après Théoule et Agay, une location de bateau de Cannes à Saint-Tropez coupe l'arc, passant par les îles de Lérins, les calanques de l'Estérel et la pointe boisée du Cap Camarat. Les navires au départ du Quai Max Laubeuf suivent une ligne utilisée autrefois par les commerçants ligures, par les moines génois ravitaillant l'abbaye de Saint-Honorat, et plus tard par les yachts qui firent de la Riviera une côte de convalescence au XIXe siècle. Saint-Tropez elle-même était un village de pêcheurs d'environ 4 000 habitants lorsque Paul Signac y échoua en 1892 et y resta. Les pointillistes suivirent. Matisse y peignit « Luxe, calme et volupté » dans le port en 1904. Un demi-siècle plus tard, Roger Vadim y tourna un film en 1956 et le village ne retrouva jamais son anonymat. La Citadelle, construite entre 1602 et 1607, occupe toujours les hauteurs au-dessus de la ville ; ses remparts subsistent comme le rappel le plus clair qu'il s'agissait d'un mouillage défensif bien avant d'être une escale à la mode. Ce qu'une excursion en bateau de Cannes à Saint-Tropez préserve, c'est l'approche. Le village a été conçu pour être vu depuis l'eau : les façades ocre et rose du quai Jean Jaurès, le clocher de Notre-Dame de l'Assomption et ses tuiles vernissées, le quartier des pêcheurs de la Ponche derrière. Arriver par la route vous mène à un parking. Arriver par la mer vous livre la composition choisie par les peintres. L'inventaire plus large des locations de bateaux de Cannes à Saint-Tropez reflète cette même logique de points de vue. La traversée vers l'île Sainte-Marguerite rejoint le fort qui retint le Masque de fer à partir de 1687. L'excursion dans les calanques de l'Estérel longe un littoral volcanique vieux de plus de 250 millions d'années. Les sorties en catamaran vers l'archipel des Lérins naviguent à travers des herbiers de posidonies désormais protégés par l'UE. Chacune est une variation sur un même postulat : la Côte d'Azur a été cartographiée, peinte et comprise depuis un pont, et la zone portuaire de Cannes — accès libre, ouverte tous les jours de 09:00 à 18:00 — demeure le point de départ.